水下机器人通常能够分成两个大类：一类是有缆水下机器人，习气称为遥控潜水器(RemoteOperatedVehicle,简称);另一种是无缆水下机器人,习气称为自治潜水器(AutonomousUnderwaterVehicle,简称AUV)。除此之外，按运用的目的分，有水下查询机器人(观测、测量、试验材料的收集等)和水下作业机器人(水下焊接、拧管子、水下建筑、水下切割等作业);按活动场所分,有海底机器人和水中机器人。

水下机器人在20世纪50年代初诞生时，由于所涉及到的新技术还不行老练，电子设备的故障率高,通信的匹配以及起吊回收等问题没有很好解决，因而进行比较慢，没有遭受人们的重视。到了60年代，国际上开端两大开发技术，即宇宙和海洋开发，促进远距离控制型机器人取得了很快的进行，到了80年代，由于海洋开发与军事上的需要，尤其是水下机器人本体所需的各种各样材料及技术已取得了较好的解决，水下机器人才取得了非常大进行，开发出了一大批能作业在各种各样不一样深度，进行多种多样作业的机器人，可用于石油挖掘、海底矿产查询、救捞作业、管道敷设和查看、电缆敷设和查看、海上养殖、江河水库的大坝查看及军事等范畴。

如今，水下机器人大部分是框架式和类似于潜艇的反转细长体，跟着仿生科技技术的不断进行，仿生鱼形状甚至于是运动方法的水下机器人将会不断进行。水下机器人作业在充满未知和挑战的海洋环境中，风、浪、流、深水压等各种各样复杂的海洋环境对机器人的运动和操控干扰严重，促使水下机器人的通信和导航定位好不容易，这也是与陆地机器人较大的不一样，也是如今阻止水下机器人进行的关键原因。